Nel 2000 a.C. il vetro era utilizzato in Egitto per produrre stoviglie e monili, cioè perle di vetro, altri rinvenimenti archeologici di piccoli vasi ne dimostrano la diffusione anche in India e Cina tra il 1000 e il 500 a.C.; ma è il Mediterraneo il centro nevralgico per diffusione e commercializzazione del vetro. L’ampia esportazione di questi oggetti, favorì la diffusione di fornaci in Campania, Spagna e a Roma, che fu particolarmente attiva nell’alto Medioevo. In linea di massima l’Occidente preferiva la produzione più ordinaria, mentre l’Oriente cercava maggiormente la raffinatezza.

Le tecniche si affinarono con tempo e l’abilità degli artigiani, che nel I secolo a.C. svilupparono la tecnica del soffiaggio e nel V-VII d.C. l’arte bizantina cominciò a usare tessere di vetro per i suoi spettacolari mosaici. Intorno al Mille in Germania i vetrai idearono le lastre di vetro, ma Venezia, che aveva le sue fornaci sull’isola di Murano, si affermò come la città principale per l’abilità degli artigiani, che ne perfezionarono le tecniche e continuarono a potenziarne gli usi: un esempio tra gli altri è lo specchio, composto da una lastra di cristallo lucido con fogli di stagno e mercurio. Sempre a Venezia nacquero i primi occhiali con lenti di vetro intorno alla fine del XII secolo.

Dopo Venezia, per importanza e maestria c’erano le fonaci savonesi e quelle toscane, da cui probabilmente derivò la tradizione di Piegaro, poiché il borgo era legato alla presenza delle abbazie benedettine e alla vicinanza con l’Opera del Duomo di Orvieto. La fornace di Piegaro, infatti, ebbe la possibilità e la capacità di specializzarsi nella produzione di tessere da mosaico, lastre di vetro per finestre, ma anche bicchieri e fiaschi. Molto difficile è stabile l’esatto momento in cui il vetro ha cominciato a fare la sua comparsa nel territorio. La data più antica, alla quale si fa risalire la presenza della lavorazione del vetro a Piegaro è 1250..

La vetreria del Piegaro adesso sembra un gigante solo, il silenzio che vi regna attorno è quasi irreale. La ciminiera si affaccia e controlla tutta la vallata; il suo interno racconta di secoli di storia vissuta: la massa di vetro verde alla base del forno è l’unica traccia rimasta della lavorazione e i maestosi archi semigotici fanno la guardia da secoli, in attesa che riprenda vita e rumore. Il silenzio favorisce i ricordi e il pensiero corre a quando la fabbrica era in funzione, al vociare dei vetrai stanche e assetati, al rumore del bruciatore, al campanello della tempera che annunciava il tempo di ritirare i carrelli, allo schianto di qualche fiasco caduto, al botto delle macchine semiautomatiche. Il suo rumore di vita si è interrotto nel passato molte volte; si è trasformato ora, come Museo del Vetro, in un suggestivo perenne richiamo di storie vissute e da vivere. Dall’introduzione a Parole di Vetro, Arte e tradizioni a Piegaro dal XII sec., G. Muranetto e A. Batinti, Comune di Piegaro, Edizioni Era nuova, 2007.

La scelta ricadde sui maestri Piegaresi in quanto fornivano maggiore qualità e quantità di vetro: questo fa supporre che avessero una tradizione ben radicata, poiché questo tipo di lavoro richiedeva anni ed anni d’esperienza, soprattutto per la realizzazione delle delicate tessere dei mosaici.

I migliori artisti del vetro dovettero quindi spostarsi a Orvieto, in quanto il Maitani fece costruire e diresse una fornace proprio nelle immediate vicinanze del Duomo che cessò ogni attività nel 1335. L’attività dei Piegaresi però non si fermò: nel 1360 l’Opera del Duomo volle riaprire la fornace e mandò a comprare i mattoni e la zaffara a Piegaro per colorare i vetri in azzurro. Interessante notare che la zaffara viene nominata nei documenti muranesi non prima del 1446.

“XXXV A che modo si fanno tutti i mosaici e prima a fare il mosaico d’oro”

Prendi 100 libbre di fritta comune, 33 libbre di vetro di piombo, metti in crogiolo a fondere e affinare; poi soffia una grande boccia a pareti il più possibile sottili. Poi rompi la boccia in pezzi tanto grandi quanto una foglia d’oro battuto, di quelle che si usano per le in dorature. Poi prendi la chiara dell’uovo e sbattila bene e versala in un bicchiere d’acqua pura. Quindi bagna le lastrine di vetro con questa soluzione e mettici sopra una foglia d’oro di doppio spessore oppure due foglie una sopra l’altra, in modo che non traspaia il vetro sottostante. Poi prendi una piastra di ferro grossa quanto un dito, munita di un lungo manico e ricoperta con creta dine perché il vetro non si attacchi al ferro. Sopra questa piastra metterai la lastrina con la foglia d’oro, il lato con l’oro verso l’alto, quello senza oro verso il basso.

Piegaro fornì vetri e tessere di mosaico a decoro di altre importanti cattedrali a Perugia, Milano, Bologna, sebbene nel quattrocento eventi bellici e saccheggiamenti facessero lavorare a singhiozzo la vetreria.

Gli artigiani del vetro non erano maestri solo nell’arte del mosaico, ma anche nelle creazioni d’oggetti d’uso comune, tanto che erano chiamati bicchierai e fiascai, prodotti che non erano meno creativi o complessi. Nel 1480, tanta era la fama che li circondava, gli artigiani piegaresi furono chiamati a Gubbio dal Duca Federico II a esercitare la loro arte, producendo stoviglie e arredi per la corte dei Montefeltro. Documentato storicamente è il soggiorno del duca di Calabria in Piegaro nel 1485 e l’acquisto di belli fiaschi prodotti nella vetreria. A quel tempo esistevano due fornaci appartenenti a residenti di Piegaro. Probabilmente esistevano anche altri piccoli forni o crogiuoli, incaricati di produrre la fritta, il primo passaggio di fusione parziale del vetro che avveniva a 650-700°C.

Il problema delle risorse naturali e dell’inquinamento cominciarono a farsi sentire: la fornace doveva bruciare dal 130 ai 150 chili di legna all’ora per mantenere una temperatura costante di 1100°C e la cenere di soda era ricavata dalla combustione di piante fermentate, che esalavano sostanze acide e irritanti, tanto che a Venezia questa pratica era vietata.

Piegaro fornì vetri e tessere di mosaico a decoro di altre importanti cattedrali a Perugia, Milano, Bologna, sebbene nel quattrocento eventi bellici e saccheggiamenti facessero lavorare a singhiozzo la vetreria.

Gli artigiani del vetro non erano maestri solo nell’arte del mosaico, ma anche nelle creazioni d’oggetti d’uso comune, tanto che erano chiamati bicchierai e fiascai, prodotti che non erano meno creativi o complessi. Nel 1480, tanta era la fama che li circondava, gli artigiani piegaresi furono chiamati a Gubbio dal Duca Federico II a esercitare la loro arte, producendo stoviglie e arredi per la corte dei Montefeltro. Documentato storicamente è il soggiorno del duca di Calabria in Piegaro nel 1485 e l’acquisto di belli fiaschi prodotti nella vetreria. A quel tempo esistevano due fornaci appartenenti a residenti di Piegaro. Probabilmente esistevano anche altri piccoli forni o crogiuoli, incaricati di produrre la fritta, il primo passaggio di fusione parziale del vetro che avveniva a 650-700°C.

Il problema delle risorse naturali e dell’inquinamento cominciarono a farsi sentire: la fornace doveva bruciare dal 130 ai 150 chili di legna all’ora per mantenere una temperatura costante di 1100°C e la cenere di soda era ricavata dalla combustione di piante fermentate, che esalavano sostanze acide e irritanti, tanto che a Venezia questa pratica era vietata.

Il 1815 si apre con una felice unione tra la figlia, Cunegonda, della famiglia Cocchi proprietaria delle vetrerie e il marchese Misciattelli di Montegiove.
Quest’ultimo rivestì importanti cariche ufficiali, ma principalmente si dedicò all’innovazione delle vetrerie: introdusse una produzione semi-industriale e riorganizzò il mercato e la commercializzazione dei manufatti. Si raggiunse, in questo periodo, la fase di massimo splendore per la produzione del cristallo e nel 1845 si concretizzò la possibilità di creare una nuova fabbrica specializzata in cristalli, di prodotti ordinari e più pregiati. Misciattelli utilizzò anche la forza dei mulini ad acqua per arrotare il vetro o macinare il quarzo. La situazione non era facile per le ingenti spese sostenute e le compravendite di materiali vari, i cristalli prodotti erano costosi rispetto alla concorrenza, ma la produzione continuò anche dopo la morte del marchese avvenuta nel 1865.

Nel 1934 la Marchesa Misciattelli cedette, dietro irrisorio compenso, l’uso della fabbrica a un gruppo di lavoratori costituiti in una società anonima; ma solo nel 1941 grazie alla principessa Pallavicini, nuora della marchesa, si attuò una profonda ristrutturazione: restauro degli immobili, una nuova fornace arrivando alla produzione di 15.000 fiaschi o 10.000 bottiglie al giorno. La società fallì nel 1947.

Altri tentativi di risollevare e rianimare il lavoro della vetreria si ebbero con la Società Vetreria Piegarese, con la Cooperativa dei lavoratori e con l’istituzione di una “Scuola per l’arte del vetro verde”.

Nel 1960 si costituì la Vetreria Cooperativa Piegarese che, con molti sforzi e problemi, riuscì a tener testa al mercato. Il sogno, tanto agognato, si concretizzò nel 1968 con la costruzione di una nuova fabbrica e lo spostamento della produzione all’esterno delle mura. Attualmente la VCP è una delle maggiori industrie italiane ed europee del settore.